Jego kodowa nazwa w czasie budowy to CW170. Nazwa "Focus" została wzięta od koncepcyjnego samochodu Ghia, który był pokazany w 1991. Pierwsze zdjęcia zpiegowskie w 1995 zaintrygowały śmiałością projektantów – rozwój stylu "New Edge" Forda był wcześniej widoczny w Ka i Cougar. Odważna stylistyka pozostała praktycznie niezmieniona przez sześć lat jego produkcji. Mechanicznie wyróżniał się od pozostałych europejskich modeli Forda poprzez wyszukane, w pełni niezależne, wielopunktowe tylne zawieszenie z płaskim wahaczem ustalającym typu Multi-link (nazwane "Control Blade") pochodzące z systemu "Short-Long Arm" użytego w Mondeo kombi. Zawieszenie to dało Focusowi wiodące miejsce w swojej klasie pod względem charakterystyki prowadzenia. Wykorzystywane silniki to udoskonalone wersje Zetec i Zetec-SE oraz diesel – Endura, które w 2002 zostały zastąpione przez Duratorq. Ford Focus jest produkowany w fabryce Forda w Saarlouis (Niemcy), w Walencji (Hiszpania), Sankt Petersburgu (Rosja) oraz w Hermosillo (Meksyk), Pacheco (Argentyna) i w Wayne (Indiana, USA). W 1999 została przedstawiona pierwsza wersja Focusa WRC. Następna wersja została wyprodukowana w 2006.

26 lutego 2004 w fabryce Saarlouis został wyprodukowany 3-milionowy europejski Ford Focus.